Il cuore dell'area metropolitana milanese è rappresentato dal territorio provinciale che si estende per 1.620 Km2 e conta 139 Comuni.

La Provincia di Milano è titolare di funzioni proprie (difesa del suolo, tutela e valorizzazione dell'ambiente, delle risorse idriche ed energetiche, della valorizzazione dei beni culturali, della viabilità e dei trasporti, della protezione della flora, fauna, parchi, dei rifiuti, della caccia e pesca, dei servizi sanitari, di igiene e profilassi pubblica attribuiti dalla legislazione statale e regionale, dei compiti connessi alla istruzione secondaria di secondo grado, a quella artistica ed alla formazione professionale, della raccolta ed elaborazione di dati e della assistenza tecnico amministrativa agli enti locali) e di funzioni conferitele con legge dello Stato e della Regione Lombardia.

Spettano, poi, alla Provincia importanti compiti di promozione e di programmazione generale dell'azione di governo nel territorio. È ad esempio prevista, in collaborazione con i Comuni e sulla base di programmi predisposti dalla Provincia stessa, la competenza in materia di promozione e coordinamento delle attività nei settori economico, produttivo, commerciale, turistico, sociale, culturale e sportivo, nonché la realizzazione di opere di rilevante interesse provinciale.
A queste si affiancano le attività di programmazione, di coordinamento sulle proposte avanzate dagli altri enti locali ai fini di programmazione economica, territoriale ed ambientale della regione, di collaborazione per la determinazione del programma regionale di sviluppo e di altri piani regionali, e, ancora, di formulazione, con riferimento alle previsioni e agli obiettivi del programma regionale di sviluppo, di propri programmi pluriennali sia di carattere generale che settoriale.

Sulla base delle competenze conferitele inoltre in materiale delle politiche del lavoro, la Provincia gestisce la rete di Uffici per l'Impiego diffusi su tutto il territorio.  

Nell'ambito delle proprie competenze, la Provincia di Milano ha poi avviato attività di pianificazione territoriale e urbanistica di scala sovracomunale, anche in collaborazione con gruppi di Comuni o ambiti territoriali, con riferimento agli obiettivi del Piano Territoriale di Coordinamento Provinciale (PTCP). Il Piano è lo strumento di pianificazione che definisce gli obiettivi generali relativi all'assetto e alla tutela del territorio provinciale, indirizza la programmazione socio-economica della Provincia ed ha efficacia paesaggistico-ambientale. Raccorda inoltre le politiche settoriali di competenza provinciale e indirizza e coordina la pianificazione urbanistica comunale.

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